En el segle XIX el retrat va ser un gènere en auge, especialment pel creixement de les classes burgeses. Alhora, l’aproximació de les arts al realisme va arribar a representar les efígies amb un naturalisme cada vegada més accentuat. Tanmateix, això no impedeix la presència de convencions que, fins i tot en la fotografia, denoten l’ús de procediments i codis que aquesta exposició permet identificar i interpretar.
És la primera mostra que s’organitza a Espanya dedicada monogràficament al retrat en el segle XIX en totes les manifestacions i tècniques: pintura, escultura, medallística, miniatura, aquarel·la, dibuix, aiguafort, litografia i fotografia. Això és possible gràcies a la riquesa i varietat de les col·leccions del Museo Nacional del Prado.
